Da der Mount Everest der höchste Berg der Welt ist, hat er beträchtliche Aufmerksamkeit und Besteigungsversuche auf sich gezogen. Ob der Berg in der Antike bestiegen wurde, ist unbekannt. Möglicherweise wurde er 1924 bestiegen, obwohl dies nie bestätigt wurde, da die beiden Männer, die den Versuch unternahmen, nicht von dem Berg zurückkehrten. Mehrere Kletterrouten wurden im Laufe mehrerer Jahrzehnte von Kletterexpeditionen auf den Berg eingerichtet.
Die erste bekannte Besteigung des Everest erfolgte 1953, und das Interesse der Bergsteiger nahm zu. Trotz der Anstrengungen und der Aufmerksamkeit, die in die Expeditionen gesteckt wurden, waren bis 1987 nur etwa 200 Personen gezählt worden. Der Everest blieb jahrzehntelang eine schwierige Besteigung, selbst für ernsthafte Versuche von professionellen Bergsteigern und große nationale Expeditionen, die bis zum Beginn der kommerziellen Ära in den 1990er Jahren die Norm waren. Bis März 2012 war der Everest 5.656 Mal bestiegen worden, wobei 223 Menschen ums Leben kamen. Obwohl niedrigere Berge längere oder steilere Anstiege haben, ist der Everest so hoch, dass der Jetstream ihn treffen kann. Bergsteiger können mit Windgeschwindigkeiten von über 320 km/h (200 mph) konfrontiert werden, wenn das Wetter umschlägt. Zu bestimmten Jahreszeiten verlagert sich der Jetstream nach Norden und sorgt so für Perioden relativer Ruhe am Berg. Andere Gefahren sind Blizzards und Lawinen. Bis 2013 verzeichnete die Himalaya-Datenbank 6.871 Gipfel von 4.042 verschiedenen Personen.
Erste erfolgreiche Besteigung durch Tenzing und Hillary 1953
1953 kehrte eine neunte britische Expedition unter der Leitung von John Hunt nach Nepal zurück. Hunt wählte zwei Kletterpaare aus, die versuchen sollten, den Gipfel zu erreichen. Das erste Paar, Tom Bourdillon und Charles Evans, kam am 26. Mai 1953 bis auf 100 m (330 ft) an den Gipfel heran, kehrte aber nach Sauerstoffproblemen zurück. Wie geplant waren ihre Arbeit bei der Routenfindung und dem Brechen von Spuren und ihre Sauerstoffvorräte für das folgende Paar von großer Hilfe. Zwei Tage später machte die Expedition ihren zweiten Gipfelangriff mit dem zweiten Bergsteigerpaar: dem Neuseeländer Edmund Hillary und Tenzing Norgay, einem nepalesischen Sherpa-Besteiger (siehe Foto). Sie erreichten den Gipfel am 29. Mai 1953 um 11.30 Uhr Ortszeit über die Route des Südsattels. Damals erkannten beide an, dass es sich um eine Teamleistung der gesamten Expedition handelte, aber Tenzing enthüllte einige Jahre später, dass Hillary als Erster seinen Fuß auf den Gipfel gesetzt hatte. Sie hielten auf dem Gipfel an, um Fotos zu machen, und vergruben vor dem Abstieg ein paar Süßigkeiten und ein kleines Kreuz im Schnee.
Die Nachricht über den Erfolg der Expedition erreichte London am Morgen der Krönung von Königin Elisabeth II. am 2. Juni. Einige Tage später gab die Königin den Befehl, dass Hunt (ein Brite) und Hillary (ein Neuseeländer) für den Aufstieg zum Ritter des Ordens des Britischen Empire geschlagen werden sollten. Tenzing, ein nepalesischer Sherpa, der die indische Staatsbürgerschaft besaß, wurde vom Vereinigten Königreich mit der Georgsmedaille ausgezeichnet. Hunt wurde schließlich in Großbritannien zum Lebensgefährten gemacht, während Hillary Gründungsmitglied des Order of New Zealand wurde. Hillary und Tenzing wurden auch in Nepal anerkannt. Im Jahr 2009 wurden ihnen zu Ehren Statuen aufgestellt, und 2014 wurden Hillary Peak und Tenzing Peak nach ihnen benannt.